Все многообразие форм и видов светильников сводится к двум большим группам: свободно размещенные в пространстве (подвесные); встроенные (или спрятанные частично или полностью). Любопытно при этом, что любая модернизация внешних форм светильника первой группы, в силу сохранения принципиального единства с традиционным типом, дает менее современное решение, чем светильники второй группы, т. е. светильники встроенные являются решением более прогрессивным. Независимо от типа светильников всегда желательно, чтобы лампа не попадала в поле зрения человека, находящегося в помещении. Все подвесные светильники снабжаются для этой цели колпаками, рассеивающими свет и уменьшающими яркость ламп.
Встроенные светильники прячут в углублениях потолка в помещениях со свободным движением, не имеющих определенной ориентации; выступами или переломами перекрытия в помещениях, ориентированных в одну сторону; за ребрами перекрытия в помещениях с двоякой ориентацией — в коридорах и проходных помещениях; за экранами затемнителями — на потолках и стенах в помещениях без определенной ориентации, не требующих яркого освещения. Новые приемы освещения нередко построены на использовании в качестве рефлекторов поверхностей стен, потолка и пола, но свободно подвешенные светильники встречаются еще довольно часто. В этих случаях форма их отдельных элементов, группировка светильников и вообще все их художественное оформление подчинены требованию извлечения из них максимума декоративного эффекта.
Вместо вертикального построения композиции светильников все чаще применяются композиции горизонтальные, вытянутые параллельно плоскости потолка, от которых лишь шаг к встроенным в потолок, лишенным всякого декоративного оформления светильникам, с которых декор переходит в этом случае на скрывающие их экраны или вовсе отсутствует.