Архитектурная форма, не являясь самоцелью, имеет важное значение, так как через форму архитектор выражает свой замысел. Поэтому Никольский считал, что подобно тому как пианисту необходимо тренировать свои руки и слух ежедневным исполнением гамм и упражнений, так и архитектор должен упражнять свои руки и зрение, находя хорошие пропорции, постигая «тайны» ритма, масштабности, динамики и т. п. на примерах абстрактных композиций. Нельзя, однако, не отметить, что Никольский не сразу пришел к правильному пониманию значения подобных отвлеченных упражнений, являющихся только частью учебного процесса. В свое время он отдал дань увлечению формотворчеством, отводя ему одно из главных мест в деятельности архитектора.
В одной из своих тетрадей А. С. Никольский записал: «Экономия — первое слово на знамени архитектора. Экономия в прямом смысле слова, экономия средств выражения и т. п.». Эта мысль, безусловно, также характерна для его архитектурного мировоззрения и является одной из его главных творческих установок.
Выраженные в форме кратких, лаконичных высказываний, эти установки определили и основные черты архитектуры его произведений и метод его работы. Творческий процесс, говорил Никольский, начинается с момента критического освоения архитектурно-планировочного задания и с внесения в него коррективов. Составление архитектурно-планировочного задания (программы) должно, по мнению мастера, производиться самим автором, совместно с заказчиком.
К заданию нельзя относиться пассивно, в противном случае архитектор уже не будет «организатором быта и трудовых процессов». При этом следует проверять не только программу, критическому анализу нужно подвергнуть сам сложившийся тип данного сооружения — школы, библиотеки, театра и т. д. Правильно ли строить школы с боковым освещением классов?
Нужны ли светлые книгохранилища? Удобно ли организована эвакуация зрителей на стадионах?
— такие вопросы должен, по мнению Никольского, задавать себе каждый архитектор, приступая к проектированию этих сооружений.